Μια πρόσφατη ανακάλυψη από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) ενδέχεται να ρίχνει φως στην πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον Άρη. Συγκεκριμένα, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα σχηματισμό στην επιφάνεια του πλανήτη που θυμίζει χαμογελαστό πρόσωπο ή emoji, το οποίο καταγράφηκε από το ExoMars Trace Gas Orbiter της ESA.
Ο σχηματισμός αυτός δημιουργήθηκε από μακροχρόνιες αποθέσεις χλωριούχου άλατος, σύμφωνα με τον Οργανισμό, και ίσως να αποτελεί σημάδι ότι ο Άρης κάποτε φιλοξενούσε υδάτινα σώματα, όπως ποτάμια, λίμνες ή ακόμη και ωκεανούς. Η παρουσία αλάτων στην επιφάνεια του πλανήτη ενισχύει αυτή την υπόθεση, καθώς τα άλατα αποτελούν απομεινάρια αρχαίων υδάτινων οικοσυστημάτων, κάτι που υποδεικνύει την ύπαρξη κατοικήσιμων περιοχών πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι συγκεκριμένες διαστημικές φωτογραφίες αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης μελέτης που χαρτογράφησε σχεδόν 1.000 τέτοιες αποθέσεις χλωριούχου άλατος στον Άρη. Παρόλο που το ακριβές μέγεθος του σχηματισμού δεν έχει επιβεβαιωθεί, τα μεγέθη των αποθεμάτων αλατιού στις εικόνες κυμαίνονται από 300 μέτρα έως 3 χιλιόμετρα.
Σύμφωνα με τον επιστήμονα της ESA, Βάλεντιν Μπίκελ, τα αποθέματα αλατιού είναι ιδιαίτερα σημαντικά, καθώς σχετίζονται με το πρώιμο υδατικό παρελθόν του Άρη. Αυτά τα ευρήματα θα μπορούσαν να αποτελούν δείκτες για την τελευταία φορά που το νερό υπήρχε στην επιφάνεια του πλανήτη, ενισχύοντας τη θεωρία της κατοικησιμότητάς του.
Ο σχηματισμός αλάτων πιθανότατα προήλθε από την εξάτμιση μιας ρηχής λίμνης ή άλμης, κάτι που επιβεβαιώνει την ύπαρξη υδάτινων σωμάτων σε παλαιότερες εποχές. Όπως χαρακτηριστικά αναφέρει η ESA, «μερικές φορές ο Άρης φαίνεται να ανταποδίδει το χαμόγελο».
Αυτή η ανακάλυψη ανοίγει νέους ορίζοντες στην έρευνα για το παρελθόν του κόκκινου πλανήτη, δίνοντας στους επιστήμονες περισσότερα στοιχεία για την κατανομή του νερού, το κλίμα και τις συνθήκες που μπορεί να επικρατούσαν εκεί πριν από εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια χρόνια.
