Το παγκόσμιο ενδιαφέρον για τις αδυναμίες του ιαπωνικού ποινικού συστήματος έχει προκαλέσει η πρόσφατη συγγνώμη του αρχηγού της αστυνομίας της Ιαπωνίας προς τον Iwao Hakamada, σε έναν 88χρονο άνδρα που πέρασε πάνω από πέντε δεκαετίες στη φυλακή ως θανατοποινίτης για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε. Ο Hakamada, πρώην πυγμάχος, καταδικάστηκε άδικα το 1968 για τη δολοφονία του εργοδότη του και της οικογένειάς του, βασιζόμενος σε ομολογία που αποσπάστηκε μετά από παρατεταμένες και βίαιες ανακρίσεις, όπου κρατήθηκε χωρίς νομική εκπροσώπηση για πάνω από 260 ώρες. Επιπλέον, βασικά στοιχεία που χρησιμοποιήθηκαν εναντίον του, όπως ρούχα με κηλίδες αίματος, αποδείχθηκε αργότερα ότι είχαν παραποιηθεί από τους ερευνητές.
Ο Hakamada πέρασε 46 χρόνια σε απομόνωση, υπό την καθημερινή απειλή της εκτέλεσης. Τελικά, απελευθερώθηκε το 2014, όταν νέα στοιχεία DNA αμφισβήτησαν την ενοχή του και του χορηγήθηκε νέα δίκη. Ωστόσο, μόλις τον Σεπτέμβριο του 2024 αθωώθηκε επίσημα από το δικαστήριο του Shizuoka, καθιστώντας τον τον πιο μακροχρόνιο θανατοποινίτη στον κόσμο που έχει αθωωθεί.
Σε μια σημαντική στιγμή ανάληψης ευθύνης, ο επικεφαλής της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφαλείας της Ιαπωνίας επισκέφθηκε προσωπικά τον Hakamada στο σπίτι του για να ζητήσει συγγνώμη για τα «αδιανόητα» δεινά που υπέστη. Η ψυχική και σωματική του υγεία έχει επηρεαστεί σοβαρά από τα χρόνια απομόνωσης, και πλέον δυσκολεύεται να επικοινωνήσει. Η αδερφή του, Hideko Hakamada, η οποία ήταν καθοριστική στην προσπάθεια δικαίωσης του αδερφού της, ήταν επίσης παρούσα κατά την επίσκεψη και εξέφρασε την ευγνωμοσύνη της για την κίνηση, παρά την τραγική επίπτωση που είχαν αυτά τα γεγονότα στον αδερφό της.
«Λυπούμαστε που σας προκαλέσαμε ανείπωτη ψυχική οδύνη και επιβάρυνση επί 58 χρόνια» είπε ο ανώτατος αξιωματικός στον 88χρονο κάνοντας μια βαθιά υπόκλιση κατά την επίσκεψή του στο σπίτι του Hakamada.
Η υπόθεση αυτή έχει αναζωπυρώσει τις συζητήσεις γύρω από την αμφιλεγόμενη χρήση της θανατικής ποινής στην Ιαπωνία, η οποία έχει επικριθεί για την μυστικότητα που την περιβάλλει και για την ευπάθεια σε λάθη, όπως οι εξαναγκασμένες ομολογίες και οι άδικες καταδίκες. Η υπόθεση του Hakamada έχει γίνει σύμβολο για ακτιβιστές και οργανώσεις, όπως η Διεθνής Αμνηστία, οι οποίες καλούν για την κατάργηση της θανατικής ποινής στην Ιαπωνία, ώστε να αποτραπούν παρόμοιες αδικίες στο μέλλον.
